Ба
Ареал обитания
Ба относительно широко распространены в джунглях и прибрежных лесах, причём определённо предпочитают селиться у границы двух этих экосистем.
Похожие виды
Анатомия
Массивное шестидесятикилограммовое туловище этого удивительного создания в длину не превышает метра, однако кажется гораздо более внушительным. Крепкая морщинистая шкура ба, под которой скрывается мощный костяной панцирь, покрыта оранжево-коричневой чешуёй с зеленоватым отливом, на боках и всей нижней стороне имеющей гораздо более светлый, практически белый цвет. Короткие толстые лапы этой примитивной рептилии обычно используются для крайне неторопливого ползания, однако она также умеет совершать неожиданно длинные, до полутора метров, прыжки. Гипертрофированные жабры ба, расположенные прямо на поверхности её спины, представляют собой один из самых необычных примеров того, какими бывают эти конечности. Они имеют вид огромных папоротникообразных листьев с семнадцатью вытянутыми отростками на каждом, причём их насыщенно-зелёные кожные покровы значительно более прочны и менее проницаемы, чем у всех остальных известных форм скелетной фауны. Такие выросты превосходно маскируют своего обладателя среди настоящей флоры, не пересыхая, а в случае повреждения или даже утраты быстро регенерируют. Это существо имеет очень маленькие глазки и практически рудиментарные радары, однако все остальные органы его чувств превосходно развиты, особенно обонятельные рецепторы на краях жабр. Изредка у него бывает короткий хвост.
Природа
Метаболизм ба предельно замедлен, хотя она может ненадолго ускорять его, чтобы как можно скорее залечить полученную травму. В её теле есть специальные полости, заполненные видоизменённой кровью, где хранятся огромные запасы кислорода на тот случай, если это существо потеряет все свои дыхательные органы сразу. Развитая система рефлексов позволяет ему спать долгие недели подряд, не особенно боясь быть застигнутым врасплох. Продолжительность жизни ба благодаря всем этим особенностям может исчисляться веками, если ей, конечно, повезёт избежать внимания слишком агрессивных хищников, которые не удовлетворятся парой оторванных жабр и попытаются пробиться через броню.
Питание
Эти животные могут считаться засадными охотниками, хотя реагируют на подходящую по всем параметрам добычу, когда та оказывается рядом, не чаще пары раз в неделю. Их пищей становятся другие позвоночные массой до сорока килограммов, то есть мелкие джадонги запросто могут попасть проголодавшейся ба на обед. При атаке она внезапно, с места, бросается вперёд, хватает цель всеми четырьмя передними лапами и изо всех своих немалых сил сжимает, сокрушая кости - причём даже в случае промаха касательный удар способен оглушить жертву на достаточный для повторного нападения срок. Её огромная беззубая пасть приспособлена для быстрого заглатывания добычи, а на редкость вместительный аспиратор, спрятанный глубоко внутри тела, перемалывает даже то, что не превратилось в фарш при первоначальном броске. Пищеварительная система ба устроена так, что съеденное после тщательного перемалывания в многокамерном желудке проходит через её короткий, однако сложный кишечник множество раз, благодаря чему это существо почти не оставляет отходов и эффективно усваивает все питательные вещества, какие только вообще возможно. Токсичные же соединения это животное выводит из тела главным образом через жабры, очень медленно, но верно. Кроме наращивания подкожного панциря, оно запасает на боках жировую ткань.
Поведение
Будучи одним из наименее подвижных обитателей леса, ба проводит практически всю свою жизнь в полусне, и даже самые внимательные хищники едва могут уловить её нервные импульсы. Усиливая своё и без того впечатляющее сходство с поросшей листьями кочкой, она сидит в неглубокой кратерообразной яме, а не просто на ровной поверхности земли. Травоядные существа, впрочем, достаточно хорошо замечают разницу, поскольку приспособлены именно к разглядыванию растений, поэтому крайне редко представляют для тщательно замаскировавшейся рептилии серьёзную опасность. Так или иначе оказавшись в воде, ба старается побыстрее выбраться на берег, хотя весьма неплохо плавает.
Размножение
В процессе копания очередной ямы это причудливое создание откладывает туда несколько небольших дискообразных яиц светло-коричневого цвета с тёмными пятнами неровной формы и помечает их сверху специальным веществом. Подобная кладка может пребывать в дормантном состоянии долгие годы, дожидаясь визита другой особи. Ба являются гермафродитами, что компенсирует редкость их встреч. Оплодотворённые яйца начинают развиваться только после нахождения в воде дольше трёх дней, что практически всегда означает начало наводнения. Личинки этих существ стараются сразу перебраться из гнезда в настоящее, а не временное озеро, где следующие четыре года проходят метаморфозу.
Мелочи жизни
Джадонги часто считают ба если не странно подвижным, но всё же растением в чистом виде, то как минимум гибридом куста и животного или несколькими симбиотическими организмами. У по меньшей мере двух десятков мифических существ из легенд южных государств имеются листовидные жабры этих рептилий, а также другие, куда более затейливые флорообразные органы. Наиболее экзотические виды этих тварей, согласно описаниям фантастов, обладают выростами в виде огромных деревьев, оплетённых лианами, и вообще представляют скорее живые пейзажи, чем что-то зоологическое. Впрочем, облик некоторых гемулов действительно может довольно сильно напоминать таких чудовищ.