Cancranaus lusculusДарак
Ареал обитания
Обнаружить дарака можно практически в каждом водоёме, от реки до болота.
Похожие виды
Анатомия
Строение дараков очень сильно отличается ото всех остальных известных существ. Их размеры варьируются от десяти до сорока сантиметров, а разнообразие пропорций, расцветок и некоторых деталей облика позволяет предполагать как минимум два десятка видов, ради удобства объединённых общим названием. Обычная окраска этих животных состоит из жёлтых, красноватых, коричневых, белых, серых и подобных маскировочных тонов, в зависимости от региона их обитания. Панцирь дарака монолитен, но состоит из двух разных структур - собственно щита, который практически полностью закрывает его туловище, и морщинистого коробчатого козырька, под которым прячутся широкие перообразные жабры. Первый может иметь гладкую или покрытую неглубоким лабиринтообразным рельефом поверхность, но на нём неизменно присутствуют ряды округлых шишек вдоль позвоночника и по нижнему краю с обоих боков - все три пересекаются у кончика рудиментарного, совершенно неразличимого снаружи хвоста. Дополнительной защитой этому зверьку служат довольно длинные шипы, растущие вверх из локтевых и коленных костей. Пальцы его ног развиты неодинаково - один почти полностью атрофируется, тогда как второй удлиняется, образуя дополнительный сегмент конечности. Манипуляторы дарака, преобразованные в громадные клешни, имеют уникальное строение, непохожее даже на конечности родственных ему видов. Локтевой сегмент у них имеет бочкообразную форму и заполнен запасами питательных веществ в виде белой губчатой массы. Несмотря на внушительные габариты, такая клешня весит очень мало. Подвижными могут быть как один, так и оба её когтеобразных пальца, причём часто у одного дарака представлены оба варианта. Благодаря тому, что скелет манипулятора предоставляет огромную площадь для крепления мускулатуры, дарак способен до неправдоподобия сильно и быстро сжимать свои клешни - их мощность ограничена только хрупкостью полимерных костей, хотя с возрастом они становятся значительно крепче. Огромные передние глаза этого существа могут поворачиваться совершенно произвольно и даже целиком скрываться внутри просторных глазниц, однако боковые всегда гораздо мельче. У дарака практически нет радаров и ушей - функцию последних выполняют передние части панциря, а также, вероятно, странные органы в клешнях, напоминающие примитивные динамики, которые образованы из ненужных ему плавательных перепонок.
Природа
Точная продолжительность жизни этих зверьков неизвестна - после брачного сезона в одном случае из трёх половозрелая особь по неизвестной причине выбирается на берег и гибнет, так что лишь немногие способны протянуть больше пяти лет. Дараки холоднокровны и заторможены, но сохраняют активность даже поздней ночью, впадая в короткий анабиоз только под утро. На время сна они зарываются в землю, выставив наружу верхнюю сторону своего доспеха. Они настолько универсальны, что способны занимать практически все экониши небольших обитателей дна, поэтому, хотя проигрывают специализированным видам, успешно до неистребимости выживают даже в самой неблагоприятной обстановке.
Питание
Дарак питается всей органикой, какую находит, кроме детрита. Своими клешнями он соскабливает с камней растения и животных, открывает раковины, отделяет кусочки падали, роет ил в поисках спрятавшихся существ, а затем убивает их - словом, предельно эффективно пользуется минимальным инструментарием. С помощью манипуляторов же это существо подносит пищу к широкому беззубому рту, поскольку его аспиратор слишком мал для дистанционного заглатывания. Иногда дараки поедают мелкие камни, которые помогают им перетирать съеденное.
Поведение
Во взаимоотношениях этих довольно социальных животных одну из главных ролей играет размер манипуляторов. Совершаемые ими жесты, которых может быть более полусотни, заменяют даракам голоса - они стараются молчать, чтобы не привлекать внимание хищников. Когда же их всё-таки атакуют, маленькие или молодые особи спасаются бегством, взрослые активно защищаются клешнями, а старые предпочитают уходить в глухую оборону, прижавшись к земле и выставив по сторонам шипы на ногах. Основную часть времени дарак проводит, закопавшись в грунт и изображая элемент ландшафта, или бродит, разыскивая корм. Он редко охотится и весьма пуглив, но флегматичен, если опасность неочевидна.
Размножение
Вскоре после окончания ежегодного разлива Реки сотни дараков собираются на мелководьях большими тесными толпами. На неделю или две, пока длится период размножения, эти зверьки преображаются до неузнаваемости как цветом шкуры, так и поведением. Их новая расцветка может быть градиентной, полосатой, пятнистой или состоящей из колец, зигзагообразных орнаментов и множества иных фигур всех цветов радуги. Тем не менее, у одного животного может быть максимум пять чётко определимых оттенков, а броня остаётся желтоватой. Брачная окраска дараков передаётся по наследству, комбинируясь из родительских узоров с изрядной долей упрощения, и проявляется только на это короткое время. Когда численность дараков достигает некоей критической отметки, у них начинаются турниры - самцы яростно сражаются за самок, а те привлекают и подбадривают их характерными скрипящими звуками. Кроме того, очень часто самки этих существ тоже устраивают сражения. Как только определяются первые победители, они мечут мелкую зеленоватую икру, сразу же оплодотворяя её и закапывая в песок или пряча под камни. О потомстве чрезвычайно плодовитые дараки не заботятся, и после брачного сезона даже могут поедать чужих личинок.
Мелочи жизни
Часто дараков разводят как декоративных животных, хотя они, несмотря на всеядность, в неволе довольно капризны. Практически все продавцы искусственно поддерживают у них брачную расцветку, используя определённые растительные яды. Подобная процедура снижает срок жизни этих существ до всего лишь пары месяцев, однако причудливая внешность делает их достаточно популярными питомцами несмотря ни на какие сложности. Во многих государствах проводятся битвы дараков - это престижный спорт, ибо выращивать сильных бойцов с интересным обликом могут очень немногие умельцы, а гибнут даже сильнейшие боевые зверьки гораздо чаще тех, которые всю жизнь мирно сидят по аквариумам.