Меда-дарак
Ареал обитания
Меда-дараки встречаются почти во всех больших водоёмах, включая берега.
Похожие виды
Анатомия
Диаметр панциря меда-дарака может достигать полутора метров, а масса превышать два центнера, хотя большинство гораздо мельче. Их спины полностью закрыты доспехами из сросшихся в непробиваемый монолит продольных сегментов насквозь окостеневшей шкуры, усеянной сотней коротких, но крепких шипов. Вдоль почти всей передней части этой живой цитадели, между покрытым непрерывно растущими мелкими рожками затылком и основанием гротескно широкой, вжатой в плечи шеей, расположены восемь глубоких квадратных отверстий - они ведут к небольшим, но мускулистым дыхательным мешкам с листообразными жабрами. Благодаря подобной конструкции меда-дарак может не беспокоиться за их сохранность, хотя вынужден тратить довольно много сил на обеспечение достаточно хорошего тока воды. Он также способен поджимать толстые лапы и плоскую голову под свой впечатляющий щит. На броне некоторых старых особей этого вида заметны более тёмные или светлые полоски, идущие от спины к бокам, постепенно превращаясь в отдельные цепочки крошечных пятен. Все шесть мощных конечностей этого животного несут по два ряда колючек и оканчиваются короткими, но могучими клешнями, причём манипуляторы заметно крупнее, а гипертрофированные когти на них зазубрены. Его выпученные глаза расположены вдоль одной линии на равном расстоянии друг от друга, свободно вертятся во все стороны, обеспечивая крайне широкий обзор, и могут быстро втягиваться внутрь полукруглого черепа. Кроме них и электрорецепторных трубочек в шипах, меда-дарак не имеет развитых органов чувств. Некоторые из этих зверей умеют применять жаберные щели на манер водяных пушек.
Природа
Чудовищно ленивый меда-дарак растёт всю жизнь и умирает, когда его жабры перестают справляться с нагрузкой - в ином случае ему вполне по силам достичь трёхвекового возраста. Он холоднокровен, однако за счёт теплоизолирующих свойств толстого панциря со множеством мелких внутренних полостей поддерживает почти равномерную температуру тела круглые сутки. Это животное обходится без настоящего сна, засыпая каждую минуту на пару секунд. В броне погибших меда-дараков почти всегда селится куча мелкой живности или даже более крупные существа, причём многие из них являются бывшими симбионтами. Иногда вокруг огромных особей этого вида формируются самые настоящие экосистемы.
Питание
Этот массивный зверь предпочитает не гоняться за добычей, а терпеливо сидеть, приманивая её феромонами, которые вырабатывает растущими в его дыхательных мешках желёзами. Кроме того, зачастую он намеренно оставляет возле себя недоеденные куски пищи. Меда-дарак всеяден, поэтому может себе позволить годы неподвижности - ему подходит даже самая неприяглядная на вид еда. Громадная пасть и плоский, но очень вместительный из-за значительной ширины грудной клетки аспиратор, покрытый мелкими зубами в форме жерновов, помогают этому существу заглатывать практически всё, что приблизится на расстояние вытянутого манипулятора. Переваривать съеденное он способен до пяти месяцев.
Поведение
Меда-дарак почти идеально приспособлен к практически неподвижному образу жизни, и сдвинуть его с места могут только голод или серьёзное ухудшение окружающей среды. Он даже не поворачивается, если интересующий его объект приближается сбоку или сзади - каждая из шести лап этого животного достаточно умело орудует своей клешнёй, чтобы хватать замеченную цель и передавать друг другу. Если же ему всё-таки приходится перебираться на новое место, он неуклюже топает и ползёт, порой почти боком, останавливаясь для отдыха через каждые несколько метров. Из всех донных пейзажей он предпочитает лужайки высоких водорослей и крупные камни, где прячется. Ко всем, кого не может съесть, меда-дарак относится с полнейшим безразличием, а при угрозе выставляет вокруг себя частокол шипов, хотя, если повезёт, может очень сильно ранить агрессора ударом могучих когтей. В редких случаях ему удаётся поймать врага сразу несколькими конечностями и разорвать на части.
Размножение
Не имея определённого брачного сезона, эти животные размножаются круглый год. Каждые четыре или пять часов самки меда-дараков откладывают около десятка красноватых плавучих икринок, которые уносятся течением, а самцы аналогичным образом выбрасывают в воду некоторое количество подвижных сперматозоидов. Оплодотворение подобных кладок, таким образом, происходит независимо от них и без определённой закономерности. Личинки выводятся приблизительно за неделю, а метаморфозу завершают спустя пару лет, превращаясь в миниатюрные копии взрослых особей. Репродуктивного возраста они достигают спустя такое же время, хотя растут ещё очень долгий срок.
Мелочи жизни
Из костяных лат больших меда-дараков делают хашоры и иную экипировку для серьёзных битв, а маленькие идут на украшения. Периодически в лесах, глубоко под землёй, находят фрагменты скелетов, очень напоминающие останки этих существ, что может указывать на их вымерших родственников, которые всё-таки сумели освоить сушу и, вероятно, даже приспособиться к древесному образу жизни. Они вполне могли уцелеть где-то за пределами освоенных джадонгами территорий, хотя упоминания подобных созданий в известных источниках полностью отсутствуют.