Шарбалон
Ареал обитания
Увидеть шарбалона можно только на шельфе некоторых юго-восточных морей.
Похожие виды
Анатомия
Шарбалон является одним из последних гастрогнатов Амбаррской долины и наиболее продвинутым среди них - у него даже есть дыхательные мешки, прикрывающие пять пар перистых жабр. Его манипуляторы неплохо развиты, но на фоне массивного шестиметрового тела с короткими ластами, длинным гибким хвостом и крошечной головой, увенчивающей конусообразную шею, кажутся сухими веточками. Во время плавания шарбалон прижимает руки к шее, чтобы они не мешали гидродинамике. На его спине растёт очень маленький четырёхугольный плавничок. Это животное абсолютно беспомощно на берегу, но в воде может легко обгонять многих галеридов. Шкура у него крепкая, очень толстая, покрытая обтекаемой тускло-синей чешуёй, более тёмной наверху, а вся нижняя сторона тела и округлый веслообразный хвостовой плавник окрашены в светлый бежевый цвет. Осязание у шарбалона великолепное, однако глаза и уши недоразвиты, нюх слаб, а радары вообще почти отсутствуют.
Природа
Продолжительность жизни этого диковинного существа составляет примерно пятьдесят лет. Шарбалон холоднокровен, но способен двигаться удивительно быстро, частично разогреваясь благодаря мощной мускулатуре и тёплой морской воде. Он крайне чувствителен к температуре и составу воды, поэтому столь редок. Его анатомия приспособлена к жизни на мелководье, однако в открытом море шарбалон также прекрасно находит себе эконишу. Охотятся на таких зверей куа-ратра и ангда-гираон среди позвоночных, а также порой кодорра из парусных галеридов.
Питание
Внутри нескладной грудной клетки шарбалона вокруг желудка находится полноценная вторая пара мощных беззубых челюстей - характерная гастрогнатская черта, прототип брюшного щита и чисто мускульного аспиратора более современных таксонов. Верхняя образована широкими плоскими отростками лопаточных костей и позвоночника, который в этой части неподвижен. Нижняя крепится к наружной части лопаток, легко просматриваясь даже через все покрывающие эту конструкцию мягкие ткани. Пищей этому животному служат мелкие раковинные организмы, которых шарбалон выкапывает из ила слабой узенькой пастью или манипуляторами. Кроме того, он не упускает шанса соскрести с живых или искусственных кораблей наросших на них панцирных паразитов, используя языковую подушку, усеянную, как тёрка, десятками мелких зубов.
Поведение
Эти существа встречаются очень редко, но охотно образуют стада. Если популяция шарбалонов велика - значит, еды в данном регионе должно хватить всем, а вместе легче отбиваться от хищников. Они предпочитают избегать схваток, уплывая от источника угрозы подальше, а когда это невозможно, таранят врага на полной скорости. Периодически шарбалоны всплывают к самой поверхности, однако не выныривают на воздух, и некоторое время проводят неподвижно. Таким образом они греются в солнечных лучах, отсеивая часть солнечного света, дабы избегать ожогов.
Размножение
Иногда, когда начинается прилив, шарбалоны, уже нашедшие партнёров, своими мордами копают глубокие конические ямы в литоральной зоне, откладывают туда десять-двенадцать небольших белых яиц с кожистой скорлупой поверх толстой желеобразной массы, а после оплодотворения кладки уплывают назад к океану. Они образуют постоянные пары, но не заботятся о детёнышах. Личинки шарбалонов быстро завершают первую часть метаморфозы, обзаводясь приспособлениями для рытья мягкого грунта, и первый год подобно сорг-шииням ведут подземно-водный образ жизни. В пять или шесть лет они достигают половозрелости и становятся просто плавающими зверями, а расти перестают к восемнадцати годам.
Мелочи жизни
В мифологии ряда болотных племён описываются чудовищные гиганты угай-балон и вельдо-балон, срисованные с чудом сохранившихся костей вымерших гастрогнатов, а также, вероятно, гемулов. Согласно легенде, они обладают дополнительной клыкастой пастью на животе, множеством рук, разбросанных по раздутому брюху, не имеют глаз, и вообще подчёркнуто ужасны. Несмотря на гротескный облик, их ассоциируют именно с шарбалоном - считается, что реальный зверь станет таким спустя несколько столетий жизни, пропитываясь болотными ядами, но не желает этого.