Уъък
Ареал обитания
Уъъки водятся в некоторых мелких юго-восточных реках почти на самой границе болота, где уже достаточно много соли, однако ещё не перебор.
Похожие виды
Неизвестны.
Анатомия
Вероятно, это последний сохранившийся вид архаичных бесчелюстных позвоночных, не так уж далеко ушедших от пектукоидов. На боках этой псевдорыбы, длина которой еле достигает сорока сантиметров, а масса составляет не больше ста пятидесяти граммов, растут одиннадцать пар рудиментарных ороговевших плавников, маленьких ножей одинакового размера, кроме двух удлинённых последних. У современных животных остались только задняя и первые две пары этих конечностей, причём в жизнедеятельности уъъка они тоже играют минимальную роль. Под его уплощённой снизу конусообразной головой растут две чувствительные колбочки, десять примитивных жаберных щупалец изогнуты так, чтобы располагаться парой поперечных вееров, их основания прикрыты специальными складками кожи, а вдоль всего удивительно гибкого змеистого тела перламутровой желтовато-голубой окраски от таза вдоль хвоста, составляющего добрую половину длины, до середины последнего тянется простой невысокий белый плавничок. В пространстве уъък ориентируется с помощью небольших глаз, из которых задняя пара развита заметно лучше, крайне мощного обоняния, дополнительных хеморецепторов на разных частях туловища, более близких к вкусовым, и органов боковой линии, выполняющих множество функций, от электрорецепции до чувства вибраций, однако настоящих ушей или радаров он полностью лишён.
Природа
Срок жизни этого странного маленького создания неожиданно долог, до десяти, а порой даже пятнадцати лет. Он холоднокровен, причём крайне сильно зависит не только от температуры, но также состава воды, поэтому умеет жить только в определённых стабильных водоёмах. Уъък часто спит, зарывшись в ил или чужую брошенную нору, лишь изредка выбираясь подкрепиться. Кроме того, с началом разлива Реки он покрывается плотным коконом и на четыре месяца впадает в анабиоз. У него неоднозначное место в экосистеме, поскольку по необходимости он может быть паразитом, активным хищником, падальщиком, даже детритофагом, а самими подобными животными охотно питаются более крупные существа.
Питание
Череп уъъка представляет собой видоизменённый передний позвонок, небольшую коробочку для мозга с несколькими изменёнными рёберными дугами, к которым крепится сложная система мышц и связок, а крестообразная бескостная пасть оснащена четырьмя загнутыми внутрь острыми клыками по углам, причём её мягкие выросты являются довольно подвижными губами. Этой жутковатой конструкцией он может присасываться к шкуре крупного животного и пить кровь, выгрызать кусочки мяса из разлагающейся туши или заглатывать мелкую добычу целиком. Глотка у него широкая и короткая, с направленными внутрь шипастыми роговыми кольцами, которые не позволяют жертве ускользнуть. Аспиратор уъъка очень примитивный, оснащённый крупными тёрками сверху и снизу, плюс оборудованный подобием брюшных челюстей гастрогнатов в форме длинной полукруглой ложки. Он не очень эффективно измельчает пищу, поэтому долго ждёт, пока кислоты следующего отдела желудка завершат начатое.
Поведение
Обычно уъъки живут подобиями стай по тридцать-сорок особей, которые действуют в целом совершенно независимо от остальных, но при атаке хищника бросаются врассыпную, мешая врагу выбрать цель. Плавают они одновременно грациозно и неуклюже, дёрганными зигзагообразными движениями всем телом. Такая тактика позволяет им надёжнее нападать на добычу, которая едва понимает, откуда ждать укуса, и поразительно ловко выкручиваться из вражеской хватки, попутно своими острыми лапками нанося противнику болезненные резаные раны. Кроме того, шкура этого диковинного существа покрыта слоем слизи, которая не только помогает выскальзывать из захвата, но также защищает от паразитов, а во время спячки утолщается и становится негерметичным, зато на редкость плохо рвущимся коконом. Чтобы выбраться из последнего, уъък очень резко кусает его изнутри, проделывая дыру, и выползает через неё. Иногда ему требуются несколько укусов или даже порция желудочного сока.
Размножение
Пробудившись от длительной спячки после сезона наводнения, когда вода в их реке снова приобретает подходящий солевой баланс, уъъки без промедления начинают размножаться. У них уже есть гнёзда - ямки, где они спали, поэтому самцам остаётся только убрать оттуда остатки своих коконов, тем самым привлекая самок, оплодотворить кладку и как можно тщательнее забросать илом или песком. За один раз уъък откладывает до восьмидесяти мелких полупрозрачных фиолетовых икринок в каждое из шести-восьми гнёзд, причём может дополнять чужую кладку. Период инкубации их икры составляет около двух недель, после чего личинки полгода проходят метаморфозу, а к трём годам достигают половозрелости.
Мелочи жизни
Название этого животного содержит не имеющий аналогов двойной звук - нечто среднее между вздохом и щелчком. Во многих странах востока есть различные мифы о том, каким образом уъък, когда-то самая обычная рыбка, лишился своих челюстей. Некоторые верят, что он обменял их у странствующего торговца на множество ног, чтобы превзойти даже галеридов, но слишком много красовался и быстро всё растерял, сохранив лишь торчащие косточки креплений. Другие говорят, что, когда животным раздавали части тела, он проспал начало, поэтому вместо нормальных рта и конечностей ему достались последние обломки, завалявшиеся на дне мешка. Согласно третьим, челюсти у него всё-таки имеются - только не простые, а невидимые, приспособленные для пожирания различных сверхъестественных существ, да и кровь, эссенцию жизни, он пьёт явно неспроста. Приверженцы такой версии нередко используют уъъков в экзорцистских ритуалах. Есть и множество более странных предположений.