Щорукс
Ареал обитания
Щоруксы населяют некоторые юго-западные острова возле холодного течения.
Похожие виды
Неизвестны.
Анатомия
Таксономическое положение этого существа не определено, поскольку оно соединяет многие характерные признаки рыб, рептилий и даже более прогрессивных животных, вероятно являясь неким реликтовым промежуточным звеном, но для удобства его считают псевдорептилией. Общая длина тела щорукса достигает трёх метров при высоте в холке до полуметра, а весит он около ста пятидесяти или даже, по рассказам моряков, двухсот с лишним килограммов. У него причудливо бугристая длинная голова с узкой острой мордой кирпично-красного цвета, толстая вытянутая шея, а также приземистое, но подвижное туловище, плавно переходящее в сплюснутый по горизонтали хвост, на конце которого сверху и снизу растут два алых плавника характерной сердцевидной формы. Также от его макушки до самого конца шеи тянется рыжий зазубренный кожистый гребень, который далее сменяется другим, вроде ряда округлых шипов или сегментированного валика, а возле таза начинает превращаться в алый трапециевидный плавник, скошенный назад. Практически всё тело этого создания, за исключением обеих челюстей, верхней части горла и красных пальцевых сегментов лап, покрыто крепкой рельефной чешуёй. Сверху она ромбовидная, медно-зелёного оттенка, очень блестящая, её даже принимают за настоящий металл. На нижней стороне тела, от горла до кончика хвоста, чешуи мельчают и сливаются в белые поперечные полосы. Между ними вдоль боков и хвоста тянется ряд наиболее крупных панцирных пластин, которые, помимо защитной функции, также несут специальные органы чувств, вроде электрорецепторов. Помимо них, щорукс обладает большими радарами с почти круговым обзором и, судя по всему, различными рецепторами на гребнях. Поскольку его маленькие глаза направлены вперёд, они также могут оказаться значительно более полезными, чем кажутся. А вот жабры, спрятанные между чешуями в верхней части шеи, слишком малы даже для нормального дыхания, и ему приходится использовать сразу две разные, практически независимые кровеносные системы. По одной течёт обычная оранжевая жидкость с минимально необходимым содержанием кислорода для поддерживания организма, другая же наполнена ярко-золотой суперкровью, которая запасает громадное количество живительного газа, но подсоединена только к некоторым мышцам и органам, необходимым при самых резких активных манёврах. Манипуляторы этой псевдорептилии обладают мощной мускулатурой и несут по одному могучему саблевидному когтю, но коротковаты для нанесения ударов, кроме как вниз, хотя могут применяться в ближнем бою или при карабкании на скалы. Остальные четыре лапы, растущие из боков, напоминают компромисс между когтистыми ногами и мясистыми плавниками. Благодаря особенностям их строения щорукс одинаково хорошо чувствует себя на шельфовом мелководье и песчаном берегу, причём, вопреки обманчивой неуклюжести, способен несколькими стремительными рывками, хотя лишь по прямой, догнать даже специализированных пловцов или бегунов, если те замешкаются.
Природа
Занимая одну из высочайших ступеней пищевой пирамиды, щорукс может пасть жертвой разве что плотоядных галеридов или других морских великанов, которые редко заплывают в его владения. Вероятно, именно поэтому он выдержал ряд сомнительных эволюционных решений вроде редуцирования жабр - это не столь критично для его выживания. Номинально эта псевдорептилия холоднокровна, хотя по факту температура её тела заметно выше, чем у окружающей среды, благодаря длительным солнечным ваннам и теплоизолирующему доспеху. При необходимости она может бодрствовать до глубокой ночи, хотя предпочитает спать, не тратя силы без нужды. Срок жизни щорукса в связи с редкостью этого вида и удалённостью его островов от джадонгских земель неизвестен, но точно может доходить до сорока, а возможно, даже семидесяти лет.
Питание
Основу рациона этого существа составляет рыба, но немалую долю занимают другие виды мяса морских и наземных существ. Тонкие челюсти щорукса выглядят весьма сомнительным оружием на фоне массивных пастей большинства других хищников сопоставимого размера, однако многочисленные зубы-крючки, загнутые назад, не оставляют жертве шансов освободиться без страшных травм. Обычно он медленно дрейфует в толще воды, периодически помогая себе плавниками, или вальяжно отдыхает на берегу, зорко высматривая добычу. Заметив интересную цель, этот охотник выбирает наилучшую позицию для атаки, неторопливо разворачивается, не привлекая лишнего внимания, а затем расходует часть кислородного запаса и молниеносно нападает. Он способен одолеть добычу даже во много раз крупнее себя, пронзая её манипуляторами, пока стрелой проплывает мимо. С сухопутными зверями, однако, такая тактика не работает, поскольку эта псевдорептилия при всей своей внезапной скорости бега совершенно неспособна прыгать, а иначе использовать её когти невозможно. Впрочем, они неплохо помогают разделывать туши и отделять лучшие фрагменты, поскольку остальное щорукс оставляет падальщикам. Проглоченные им куски мяса и мелкие организмы попадают в просторный мощный аспиратор, усеянный разнообразными зубами, около суток переваривается до однородной кашицы, а затем отправляются дальше, или могут быть отрыгнуты для кормления детёнышей. Но для других позвоночных такая пища является ядом, порой даже смертельным.
Поведение
Основную часть времени эти причудливые создания лежат на берегу, впитывая солнечные лучи и насыщая суперкровь кислородом. Они очень равнодушно относятся к себе подобным, поэтому нередко отдыхают группами по шесть-восемь особей. С другой стороны, у них есть довольно сложная система взаимодействий. Прежде всего, это коллективная охота на гигантских океанических чудовищ или крупные стаи рыб, которых приходится определённым образом окружать. По слухам, они также могут общими усилиями отгонять неприятелей, но пока ещё даже сам факт того, что в их экосистеме есть столь опасные наземные враги, не подтверждён ничем, кроме полуфантастических рассказов. Также у щоруксов заметна территориальность, и в периоды активности они зачастую держатся вдали от сородичей. Собираясь на совместную охоту, они созывают помощников характерным лаем, причём тот, кто начал сбор, становится временным лидером подобной группы. У этих псевдорептилий высокий интеллект, однако исследователям трудно добираться до мест их обитания и проводить долгие наблюдения, чтобы узнать новые подробности.
Размножение
Дважды в год щоруксы собираются на самых просторных пляжах и устраивают ритуальные поединки малопонятного назначения, поскольку их результаты не имеют подтверждённой связи с действиями или достигнутыми успехами. По итогам этих сражений многие существа делятся на пары, совместно копают глубокие узкие норы в прибрежном песке, откладывают туда несколько десятков мелких тёмно-коричневых яиц и снова забрасывают кладку землёй. Видимо, вылупившиеся личинки в течение следующих недель сами прокладывают путь на поверхность, питаясь мелкими беспозвоночными, хотя это не точно. Взрослые особи тем временем охотятся в море, а когда наступает время, возвращаются к своим гнёздам. Вскоре после выкапывания выжившие рыбообразные личинки начинают расти, теперь подкармливаемые родителями. Через полгода детёныши перебираются на шельф и продолжают развиваться уже там как полноценные активные хищники, постепенно завершая метаморфозу.
Мелочи жизни
В ходе двухлетней экспедиции выдающегося путешественника Туро Ан-Халфази была собрана практически вся известная информация об этих существах - по крайней мере, достаточно достоверная. Мореплаватели редко отправляются к тем островам, и даже тогда рассказывают явные небылицы о гигантских драконах в бронзовой чешуе со множеством противоречивых свойств. Долгое время считалось, что речь идёт о неких механизмах, оставшихся от Учителей или созданных иными неизвестными цивилизациями, и лишь много позже стало ясно - это не мифические химеры, а сравнительно заурядные живые существа, уникальная биология которых оказалась великолепнейшим топливом для воображения.