Исхопс
Ареал обитания
Исхопсы живут высоко в северных горах на труднодоступных снежных плато.
Похожие виды
Анатомия
У этого причудливого, нескладного и во многом примитивного существа имеется множество продвинутых адаптаций для вполне приятной жизни посреди практически бесплодного ландшафта, продуваемого морозным ветром. Смертельный для большей части известной позвоночной фауны иссушающий климат не беспокоит исхопса - его великолепно оберегают мощнейшая жировая прослойка, покрывающая почти всё трёхметровое туловище и толстые лапы, а также многослойная крепкая шкура. Чешуя этого животного окрашена в серо-синие тона, а массивное брюхо, горло, бесполезные плавникоподобные манипуляторы и странная нижняя челюсть имеют белый цвет. Его ноги, неуклюже торчащие по бокам округлого тела массой в полтонны, оборудованы широкими крепкими присосками, благодаря чему исхопс уверенно стоит и ползает даже там, где джадонг не может нормально удержаться. Среди тяжёлых складок на спине этого животного прячутся дыхательные щели четырёх пар жаберных мешков, которым не страшны холода и дефицит влаги в атмосфере. Исхопс обладает прекрасным обонянием, развитыми радарами, однако крайне плохо видит и практически глух. Глаза у него хоть и рудиментарны, но также приспособлены к высокогорным условиям - они способны затемняться до мутного буро-чёрного оттенка, как солнечные очки. Самой же интересной особенностью исхопса является голова - его череп представляет собой непропорционально узкий и длинный клюв, к которому снизу подвешен объёмный кожистый мешок. Чтобы вычистить оттуда скопившийся мусор, это существо буквально выворачивает челюсть наизнанку благодаря тому, что она пронизана сложной системой сухожилий и сильных мускулов.
Природа
Определить срок жизни исхопса пока что не представляется возможным, поскольку до мест, где обитают такие звери, даже добраться тяжело, а уж о том, чтобы долго там оставаться, джадонги могут лишь мечтать, доступные им технологии едва позволяют совершать короткие экспедиции с минимумом инструментов. Впрочем, уже установлено, что исхопсы являются центральным элементом своих экосистем, поддерживая хрупкое равновесие флоры, а природных врагов у них практически нет. Последнее подтверждается тем, что эти животные не обладают вообще никакими защитными системами, являясь просто грудами плоти. Организм исхопса умеет самостоятельно вырабатывать тепло в пределах пары градусов, однако с такой чудовищно эффективной термоизоляцией это не беда - внутри его тела температура может доходить до критической, при которой ткани обычных зверей начинают отмирать. Чтобы охлаждаться, ему приходится держать пасть постоянно приоткрытой и периодически выдыхать специальной частью аспиратора или дыхательными мешками облачка почти что горячего пара. Бодрствует это существо, видимо, круглые сутки.
Питание
Охотиться исхопс в силу своей комплекции неспособен, поэтому, хотя технически всеяден, чаще всего ограничивается небогатой высокогорной растительностью. В его неловких движениях скрыт большой смысл - так как это животное не может наклонить голову близко к земле, оно только откусывает разросшиеся верхушки низкорослых кустарников, трав, коралловых грибов и прочих представителей местной флоры. Как следствие, исхопс удобряет почву вокруг себя, ускоряя рост новых растений, а быстро восстанавливающиеся старые получаются постоянным источником корма. Для собирания урожая он использует только беззубый клюв, временно выпуская из-под толстых губных валиков две режущие кромки, и при этом пережимает горловину мешка так, что туда ничего не вываливается. Съеденное за секунды проскакивает передний широкий отдел его аспиратора, расположенный внутри шеи, и попадает в длинную узкую камеру со множеством мелких дисковидных зубов. Еда почти полностью усваивается за четыре дня и ещё столько же проходит через тонкий кишечник, пока исхопс выжимает из остатков максимум полезных веществ.
Поведение
Отношение этого животного к сородичам напрямую зависит от количества доступной еды - звери из безжизненных скалистых регионов стараются держаться поодиночке, по сути поддерживая небольшие личные плантации, тогда как обитатели более плодородных земель пасутся небольшими стадами. Социальные исхопсы постоянно издают разнообразные тихие звуки, оповещая соседей о своей деятельности. Таким образом подобные группы обретают подобие коллективного интеллекта, причём весьма эффективного, несмотря на то, что сами по себе эти существа не отличаются выдающимся умом. Зачастую их совместная деятельность приводит к тому, что окружающая местность из тундры превращается в полноценный луг. Перемена биома, однако, приманивает хищников, популяция исхопсов резко сокращается, и весь цикл запускается заново. Обороняться эти толстяки не умеют, хотя могут укусить, если враг окажется слишком неосторожным. К чужакам они относятся настороженно, но не воспринимают джадонгов как угрозу и обычно подпускают близко. Исключение составляют раненые, больные или голодные особи, которые весьма агрессивны.
Размножение
О брачном поведении исхопсов из-за трудностей наблюдения почти ничего не известно. Предположительно, самка, готовая к продолжению рода, сообщает об этом неким специальным звуком. Гнёзд эти животные не строят, вернее создают, но лишь на очень небольшой срок, импровизируя мягкую, более-менее чистую подстилку из подручных материалов вроде перегнившей растительной массы. За один раз самка исхопса способна отложить более дюжины сферических яиц с полупрозрачной оранжевой скорлупой. Пока оплодотворённая кладка не остыла, оба родителя делят её пополам и помещают в свои подчелюстные мешки, которые, вероятно получая нужный химический сигнал, начинают наполняться чуть более густой, чем вода, розовой жидкостью. Там личинки развиваются в тепле и комфорте, питаясь падающими сквозь неплотно замкнутую горловину мешка частями растений, проходят начальную метаморфозу, а затем, выбравшись оттуда, начинают жить независимо. Обычно три четверти яиц не выживают, становясь пищей для более удачливых братьев и сестёр. Молодых исхопсов раньше считали отдельным видом и называли хесто.
Мелочи жизни
Учёные из самых прогрессивных северных стран, вдохновившись строением и физиологией этих диковинных существ, разработали несколько вариантов искусственных инкубаторов для нужд своего народа, в том числе более эффективного выведения домашних зверей. Исхопс в таких государствах является тотемным животным, обозначающим чуткую заботу о детях или изобретательность, позволяющую противостоять самой суровой среде. Некоторые фермеры даже научились разводить таких зверей в неволе, поскольку они - прекрасный источник удобрений и мяса.